Fritze und die russischen Barbaren

Im Jahre 1812 marschierte Napoleon mit seiner Grande Armee in Russland ein. Der Feldzug wurde zum Desaster und markierte den Anfang vom Ende der französischen Hegemonie über große Teile Europas. Von etwa 600.000 Soldaten der riesigen Streitmacht inklusive 95.000 Kavalleriepferden, kehrten nur 100.000 nach Hause zurück. Auf russischer Seite war der Aderlass ähnlich hoch – viele Städte und Dörfer im Westen des Zarenreiches, darunter Moskau, lagen in Trümmern, auch als Folge der von den Russen betriebenen „Politik der verbrannten Erde“.

Der Mann, der dies zu verantworten hatte und der in einem Gespräch mit dem österreichischen Außenminister Clemens von Metternich gesagt hatte, dass er sich „wenig um das Leben von einer Million Menschen“ schere, wird bis heute im Pariser Invalidendom als „Retter der Revolution“ verehrt, die ihrerseits in Strömen von Blut geendet hatte, ganz abgesehen von den Opfern der Koalitionskriege und aller weiteren Eroberungskriege der napoleonischen Zeit.

Ein gutes Vierteljahrhundert nach dem gescheiterten Feldzug bereiste ein französischer Adeliger und Intellektueller das russische Reich. Er hieß Astolphe de Custine und war Enkel jenes Revolutionsgenerals, der im Ersten Koalitionskrieg die Stadt Mainz besetzt hatte und als „General moustache“ in die Lokalgeschichte einging. 1793 wurde er in Paris eines der vielen Opfer der als „La Terreur“ bezeichneten radikalsten Phase der Französischen Revolution unter Maximilien de Robespierre.

Astolphe de Custine war zunächst im diplomatischen Dienst tätig und begleitet 1815 den französischen Außenminister Talleyrand beim Wiener Kongress zur Neuordnung Europas nach dem Ende Napoleons. Seine diplomatische Karriere nahm Schaden, als man ihn 1824 angeblich kahlrasiert, entblößt und ausgeraubt außerhalb von Paris auffand, ihn soll eine Gruppe von Soldaten attackiert und gedemütigt haben – einem von ihnen hatte sich Custine offenbar sexuell angenähert. In Pariser Salons soll die peinliche Affäre schnell die Runde gemacht haben.